Joseph Pilates nación en Alemania en 1880. Fue un niño enfermizo que sufría de una serie de dolencias que incluían asma, raquitismo y fiebre reumática. Decidido a superar su debilidad física, se entregó a fortalecerse y recuperarse físicamente. Estudió y se especializó en diversas actividades, como culturismo, submarinismo, esquí y gimnasia y a al edad de catorce años contaba con una forma física tan buena que pudo trabajar como modelo de mapas anatómicos.
En 1912, Pilates se trasladó al Reino Unido. Durante la Primera Guerra Mundial fue hecho prisionero de guerra a causa de sus nacionalidad. A medida que la guerra proseguía, Pilates fue trasladado a un campamento a la isla de Man, donde trabajó como enfermero de hospital y desarrolló una rutina de entrenamiento para los demás prisioneros. Tras una epidemia de gripe que mató a miles de personas, se reconoció que ninguno de los prisioneros que habían seguido el régimen de entrenamiento de Joseph Pilates había muerto.
Tras la guerra regresa a Alemania donde se le ordena hacerse cargo del entrenamiento físico del nuevo ejército alemán. Desilusionado con el comportamiento alemán durante la guerra, decide embarcarse hacia Estados Unidos. en Nueva York creó su primer estudio. Los ejercicios originales ideados por Joseph Pilates en los años veinte consistían en treinta y cuatro movimientos. Las influencias de Pilates provenían de diversos deportes y ejercicios de disciplinas orientales y occidentales. Su rutina formaba parte de un programa de cuidado sanitario diseñado para mejorar la forma física y el bienestar general de una persona.
Pilates nunca formalizó, sino que adaptó los movimientos a las necesidades de cada individuo y como consecuencia muchos de sus seguidores han desarrollado su propia versión de la técnica Pilates. Como resultado, aunque los principios básicos del método Pilates no cambian, las enseñanzas en la actualidad varían ligeramente en estilo y énfasis.
